L'Abu Dhabi Desert Challenge débute dimanche avec un prologue, prélude à 5 étapes et 1 179 km chronométrés. Mais si le programme de la deuxième manche du Championnat du monde des rallyes-raids promet d'être complet, avec pas mal de navigation et de la variété dans les spéciales, la liste des engagés connaît, elles, quelques « trous ».
Le clan Audi dans son intégralité n'est pas là, le vainqueur du dernier Dakar, Carlos Sainz manquant donc à l'appel, tout comme Stéphane Peterhansel et Mattias Ekström. Le constructeur allemand s'étant engagé pour le Championnat, il s'expose à des sanctions de la part de la FIA (Fédération internationale de l'automobile). Quant à Sébastien Loeb, troisième en Arabie saoudite, il ne retrouvera les pistes que lorsque sa Dacia sera prête, pour le rallye du Maroc, dernière épreuve de la saison, du 5 au 11 octobre.
De Mevius a l'occasion de confirmer
Ces absences laissent le champ libre à de nombreux prétendants. Guillaume de Mevius, étonnant deuxième du Dakar pour sa première participation dans la catégorie reine, aura l'occasion de confirmer sa performance au volant de son Toyota Hilux.
Mais les deux pilotes les plus attendus sont deux déçus du Dakar : Nasser al-Attiyah et Yazeed al-Rajhi. Le premier n'avait même pas vu l'arrivée en janvier, après plusieurs problèmes techniques qui l'ont passablement agacé. Toujours sur Prodrive Hunter, le Qatarien change en revanche de copilote puisque Mathieu Baumel, qui l'accompagnait depuis dix ans, a été remplacé par Édouard Boulanger (qui était, lui, avec Stéphane Peterhansel). Pas de changement en revanche pour Yazeed al-Rajhi, tenant du titre à l'Abu Dhabi Desert Challenge.
Côté français, deux pilotes sont engagés dans la catégorie « Ultimate », Guerlain Chicherit, auteur de deux temps scratch au Dakar, et Lionel Baud, avec des ambitions plus modestes. Tous les deux seront au volant d'un Toyota Hilux.
En motos, le Botswanais Ross Branch (Hero) est le seul membre du top 10 du dernier Dakar à s'aligner à Abu Dhabi et fait donc figure d'immense favori.