C'est le genre d'événement que le temps qui passe laisse craindre de plus en plus. Mardi soir, en quarts de finale de l'US Open, Roger Federer, trente-huit ans, a été trop gêné par sa blessure en haut du dos pour défendre ses chances totalement face à un Grigor Dimitrov en pleine renaissance, qui avait peut-être aussi besoin de ce petit coup de pouce pour enfin briser le miroir.
Le Bulgare au splendide revers à une main et au jeu délié, bourré de points communs avec la technique de Federer, a déjà mieux joué au tennis dans sa vie, par exemple à l'Open d'Australie 2017, quand il avait perdu de justesse une somptueuse demi-finale contre Rafael Nadal. Mais il a été assez entreprenant et suffisamment en contrôle de ses émotions, quand il a constaté que son adversaire était en difficultés physiques, pour ne pas laisser filer l'occasion. Son cinquième set, dans ce domaine, a été un modèle de gestion.
Federer, lui, savait depuis l'après-midi que sa soirée serait compliquée. Il avait ressenti une douleur en haut du dos et s'apprêtait à ne pas se bagarrer à 100% de ses moyens. Mais son avantage psychologique sur le Bulgare lui a permis de prendre deux des trois premières manches, marquées par un tennis inconstant des deux côtés, constitué à la fois de points de ping-pong supersoniques et de fautes grossières.
Troisième demi-finale en Grand Chelem pour Dimitrov
Le numéro trois mondial savait sans doute, au fond de lui, qu'il lui fallait conclure en quatre manches pour s'imposer. Et quand Dimitrov a fini par recoller à deux sets partout, peu après 23 heures, il a vu Federer quitter le court avec le soigneur, pour se faire manipuler en coulisses. Pendant cette intervention, le Bulgare n'a pas cogité. Il s'est levé assez vite et s'est mis à trottiner sur le court Arthur-Ashe, enchaînant les pas chassés et les étirements, au son d'ACDC, lancé à plein tube dans un stade où les spectateurs rivalisaient de mouvements de danse pour essayer d'apparaître sur l'écran géant.
Quand Federer est revenu du vestiaire en trottinant lui aussi (et en s'excusant auprès du Bulgare du temps-mort médical qu'il venait de prendre), fallait-il y deviner l'esquisse d'un regain de forme? Pas du tout. Dix minutes plus tard, Dimitrov avait déjà le double break en poche face à un adversaire multipliant les fautes et, visiblement, de moins en moins souple sur ses déplacements.
Inéluctable, la fin de cet US Open 2019 intervint à minuit moins le quart pour Roger Federer, après 3h12 d'un match frustrant. La priorité du Suisse sera désormais la récupération. Celle du Bulgare aussi, mais lui n'a que 48 heures avant de retrouver la compétition. Ce sera en demi-finale, contre Daniil Medvedev, vendredi. Sa troisième en Grand Chelem, après Wimbledon 2014 et Melbourne 2017. Pour Federer, 2019 restera donc une saison blanche de titre en Grand Chelem.