Le talonneur gallois Ken Owens, poing serré, pose tout sourire au côté d'un de ses coéquipiers après le succès face aux Bleus. Le visage de son compatriote est néanmoins grossièrement remplacé par celui de Jérôme Garcès. Légende du tweet : le joueur numéro 16 gallois. Ce post glissé en commentaire de l'annonce de la nomination du Français pour officier sur la demie entre Gallois et Boks résume à lui seul la fronde menée depuis par bon nombre de Sud-Africains sur les réseaux.
« En gros, les Springboks sont certains de rentrer à la maison quoiqu'il arrive sur le terrain », « L'Afrique du sud est foutue », sont autant de commentaires qui fleurissent après s'être aventuré à taper les mots « South Africa Garces » dans la barre de recherche. Plusieurs pétitions demandant qu'il ne dirige pas la rencontre ont même été lancées sur change.org. Devant l'ampleur du phénomène on s'est demandé pourquoi les observateurs et supporters des Boks ont si peur.
La défaite face aux Blacks ne passe pas
Pour commencer, ils gardent en travers sa performance lors du match de poule perdu (23-13) face à la Nouvelle-Zélande. Alors que le capitaine néo-zélandais Kieran Read estimait que Jérôme Garcès avait manqué de courage en ne sifflant qu'une simple pénalité sur un plaquage haut de Mapimpi sur Mo'unga à proximité de la ligne d'essai, les fans des Boks arguaient que 75 % des décisions de ce dernier avaient été favorables aux All Blacks.
« Je ne veux pas revenir sur cette rencontre. Il y avait quelques points sur lesquels on n'avait pas tout compris. Il existe un canal de discussions entre notre sélectionneur Rassie (Erasmus), l'ensemble des sélectionneurs et les arbitres de World Rugby, ainsi que le responsable de l'arbitrage. On respecte ce canal », a commenté l'entraîneur adjoint sud-africain, Mzwandile Stick, en conférence de presse mercredi.
Si l'écart n'était pas flagrant concernant les pénalités sifflées (neuf contre les Boks, quatre contre les Néo-Zélandais) le Français a été très coulant dans les zones de ruck, secteur particulièrement apprécié de Sud-Africains dont les tentatives de grattage n'ont été que trop rarement récompensées. Avant la rencontre, l'entraîneur adjoint de l'Afrique du Sud, inquiet alors que son équipe n'a jamais battu les All Blacks en cinq confrontations chapeautées par Garcès, s'était aventuré à demander « un arbitrage impartial ».
Si le communiqué de World Rugby indiquant qu'il reconnaissait « que le niveau de l'arbitrage observé durant le week-end d'ouverture [...] ne correspondait pas toujours aux standards établis » ne visait pas la performance de M. Garcès en particulier, il a pu conforter les Sud-Africains dans leur position.
Les Boks perdent plus avec Garcès au sifflet
Outre ce match, c'est le bilan des Springboks lorsqu'ils sont dirigés par Jérôme Garcès que supporters et médias locaux mettent en avant. Le journaliste de Sport24, Garrin Lambley, relevait avant le match de poule qu'en 13 rencontres drivées par le Français, les Boks n'avaient gagné que quatre fois. Sous l'égide de M. Garcès, le pourcentage de victoires des Boks s'élève à 29 %, contre près de 65 % lorsqu'ils sont arbitrés par d'autres.
Dans ce qui ressemble fortement à une tentative d'apaisement, l'entraîneur adjoint sud-africain, Mzwandile Stick, après avoir affirmé que le travail de son staff est de s'assurer que « les joueurs sont prêts et qu'ils ne seront pas dans le viseur de l'arbitre le jour du match », s'est montré élogieux à propos du Français.
« En Coupe du Monde, World Rugby a des critères de sélection élevés. Ce sont les meilleurs qui arbitrent les phases finales [...] Jérôme Garcès est l'un des meilleurs arbitres sur le circuit. On lui a confié une demi-finale et il pourrait aussi arbitrer la finale vu que la France est éliminée. On veut simplement être du côté des vainqueurs dimanche. La discipline est importante. On n'a reçu qu'un seul carton, c'était pour ''Beast'' (Tendai Mtawarira) face au Japon. »