Hors norme. À tous les niveaux. Shohei Ohtani est d'abord un joueur comme on n'en avait plus vu depuis un siècle, depuis le légendaire Babe Ruth : capable de jouer à la fois batteur et lanceur (même s'il ne lancera pas la saison prochaine, suite à une opération au bras) dans le championnat professionnel le plus relevé au monde, la MLB (et déjà récompensé à 29 ans de deux titres de MVP).
Et, depuis mardi, le Japonais est officiellement membre des Los Angeles Dodgers, trois jours après l'annonce de son transfert, avec un non moins extraordinaire contrat à la clé : 700 millions de dollars pour 10 saisons avec la mythique franchise californienne (créée en 1884, d'abord basée à Brooklyn, sept fois championne).
Los Angeles plutôt que Toronto
Le feuilleton Ohtani - ou plutôt la superproduction Ohtani - ne semble jamais s'arrêter. À la fin du dernier Championnat (gagné en novembre par les Texas Rangers), on savait qu'il allait quitter les Los Angeles Angels, la deuxième franchise de LA, qui n'a jamais su faire de l'ombre aux Dodgers. Cinq ans que Shohei Ohtani jouait là-bas, sans jamais avoir pu disputer les play-offs.
Jusqu'aux dernières minutes avant l'annonce de son transfert, samedi, les Toronto Blue Jays semblaient tenir la corde pour acquérir la star japonaise. Mais, nouveau rebondissement : Shohei Ohtani a finalement choisi l'autre équipe de Los Angeles, rejoignant ainsi une formation qui est abonnée aux phases finales depuis 10 ans et qui a été championne pour la dernière fois en 2020.
Freeman et Betts, autres étoiles des Dodgers
Et, mardi, nouvelle péripétie : le site The Athletic a dévoilé les termes du contrat d'Ohtani aux Dodgers. Aussi ahurissant que la carrière du joueur. Sur les 700 millions de dollars qu'il va recevoir sur 10 années (soit 70 par saison), le Japonais n'en touchera en fait que deux annuellement. Et, pour couronner le tout, ce serait une idée de Shohei Ohtani lui-même.
En fait, la star de la MLB veut aider les Los Angeles Dodgers à remporter le titre de champion, mais elle veut également que sa nouvelle équipe ne s'effondre pas économiquement sous le poids de son fabuleux contrat.
Ohtani n'est pas la seule étoile de la franchise californienne. Aux Dodgers, on trouve aussi Freddie Freeman, joueur de première base, et Mookie Betts, deuxième base, qui jouent à LA depuis un et trois ans. Tous deux ont déjà été élus MVP et sont d'ores et déjà annoncés comme de futurs membres du Hall of Fame. Pas question de faire fuir ces deux joyaux. Selon le site baseball-reference.com, Freeman et Betts ont respectivement touché 27 et 25 millions de dollars cette année.
40 et 50 millions de dollars par an via le sponsoring
Mais Shohei Ohtani ne fait pas cadeau de son salaire aux Dodgers. Il a donc convenu qu'il touchera 20 millions de dollars en jouant avec eux. Les 680 restants lui seront versés à partir de 2034, sur une période de neuf années. Avec « seulement » deux millions de dollars gagnés par an, Ohtani ne sera pas non plus malheureux. Ses contrats de sponsoring sont estimés entre 40 et 50 millions de dollars chaque année.
La convention collective de MLB autorise le montage du transfert de Shohei Ohtani. Il a du reste été appliqué pour Mookie Betts et Freddie Freeman (et d'autres joueurs de MLB). À la fin de son contrat, en 2027, ce dernier touchera 57 millions de dollars étalés sur une période de 12 ans. Il y a également le contrat tragi-comique de Bobby Bonilla, qui n'a joué qu'une saison aux New York Mets, en 1999, mais qui depuis 2011, et jusqu'en 2035, reçoit 1,1 million par an de la franchise new-yorkaise.
L'accord passé entre Ohtani et les Dodgers permet à la franchise californienne de conserver un effectif équilibré. Outre Betts et Freeman, Los Angeles a une pléiade d'autres joueurs de grande valeur, avec notamment le catcher Will Smith, le lanceur Clayton Kershaw et le batteur J.D. Martinez, tous élus au All Star Game cet été.
Le « luxury cap », la taxe de luxe de la MLB
Le choix de rémunération convenu avec Shohei Ohtani aide aussi l'équipe californienne à ne pas faire exploser le « luxury cap » (« taxe de luxe »). En MLB, il n'y a pas de « salary cap » (limitation de la masse salariale). Un seuil est décidé chaque année. La franchise qui le dépasse est alors taxée sur le montant excédentaire par la ligue.
Mais, comme les Dodgers continuent de prospecter sur le marché des transferts, ils risquent de franchir le « luxury cap ». Los Angeles a dans le viseur Josh Hader, lanceur de relève des San Diego Padres, ou encore le Japonais Yoshinobu Yamamoto, également lanceur, qui évolue dans son pays, mais qui est attendu impatiemment en MLB.
Mardi, les San Francisco Giants ont annoncé qu'ils avaient eux aussi cherché à recruter Shohei Ohtani et qu'ils lui avaient proposé un contrat presque identique à celui des Los Angeles Dodgers. Devancés par leur rival californien, ils ont recruté Jung-hoo Lee, la star du baseball sud-coréen, pour six ans et 113 millions de dollars. Même destin qu'Ohtani en vue ?