Le Français Sam Laidlow triomphe lors des Championnats du monde Ironman à Nice

C'est une première, et quelle première ! Les Championnats du monde Ironman, qui ont quitté leur fief historique de Kona à Hawaï, ont enflammé Nice ce dimanche et un Français a été couronné pour la première fois en trente-trois ans. Après avoir créé la sensation l'an passé en finissant deuxième à Kona, où il s'était fait doubler par le Norvégien Gustav Iden à 10 km de l'arrivée, Sam Laidlow a cette fois survolé la course pour triompher sur la Promenade des Anglais, au milieu d'une foule délirante et dans une chaleur étouffante.

Après 3,8 km de nage, 180 km à vélo et 42,195 km de course à pied, la fusée Laidlow est passée sous l'arche d'arrivée au bout de 8h06'22 d'efforts homériques. Le Français est aussi devenu le plus jeune champion du monde masculin, lui qui n'a que 24 ans (il aura 25 ans le 23 décembre).

Déjà présent à 7h20 dans le petit groupe de tête au moment d'enfourcher le vélo après les 3,8 km de natation dans la chaude Baie des Anges, qui a profité d'un lever de soleil très coloré, Laidlow a fait la différence dès l'entame du parcours vélo, long de 180 km à travers les routes vallonnées de l'arrière-pays niçois. Il a dans un premier temps profité de plusieurs relais avec son compatriote Clément Mignon, avant de voir ce dernier ralentir la cadence. Les watts à fond, Laidlow est resté sur un puissant 40 km/h de moyenne pour conforter son leadership dans les cols et les descentes techniques où il fallait garder toute sa lucidité.

Laidlow a bien rebondi après une saison compliquée

Une fois sur la Promenade des Anglais, celui qui est né en Angleterre avant de grandir en France à partir de ses trois ans, dans un petit village des Pyrénées-Orientales, a démarré son marathon (quatre boucles d'environ 10 km) avec 5'35 d'avance sur l'Américain Rudy von Berg et 5'59 sur le Danois Ditlev. À mi-course, il comptait toujours cinq minutes sur son poursuivant, Ditlev, lequel a vite déposé von Berg, le tout à une allure très impressionnante oscillant entre 3'40 et 4'05 au "kilo". Il n'a pas lâché et a gardé ses distances avec Ditlev, puis l'Allemand Patrick Lange, incapables tour à tour de réduire l'écart.

« Je ne le crois pas, c'est inattendu, je n'ai pas les mots, a confié Sam Laidlow juste après son arrivée. J'ai investi toute ma vie, avec plein de gens incroyables. Je tiens à remercier ma famille et ma copine. C'est une saison avec des hauts et des bas, des blessures et le Covid... Il y a trois semaines, j'étais au fond du seau. Et c'est quand tu le sens le moins que ça t'arrive. J'avais l'expérience de l'an dernier mais j'avais surtout de bonnes jambes aujourd'hui. La foule m'a porté, je me sentais pousser des ailes. Je n'ai pas l'impression d'avoir couru un marathon. »

Quatre Français dans le top 10

Parmi les Français favoris, Sam Laidlow n'était pas forcément celui qui apparaissait le plus en forme. Pour sa rentrée en juin, il a été victime d'une déchirure musculaire lors du Challenge Roth en Allemagne. Puis, en août, il a contracté le Covid lors du triathlon PTO Asian Open de Singapour. Il en est revenu épuisé. Mais sa confiance en lui semblait inaltérable. Pour preuve, il nous confiait mercredi que sa préparation hivernale avait été bonne et que la foule à Nice devrait le transcender. Il avait vu juste et a magnifiquement écrit l'histoire.

Le clan tricolore a particulièrement brillé sur un parcours fait pour lui, avec notamment des cols que les athlètes ont l'habitude de grimper. Ils sont quatre à finir dans le top 10 : derrière Laidlow, Léon Chevalier a pris la 5e place, Arthur Horseau la 6e et Clément Mignon la 10e. Une belle moisson.

La course féminine aura lieu à Hawaï, le 14 octobre. L'édition masculine 2024 se tiendra à Kona, alors que les femmes viendront, elles, à Nice pour la première fois.