Il y a pile un mois, Novak Djokovic quittait l'US Open sous les sifflets cruels du public new-yorkais, après un abandon en huitièmes de finale contre Stan Wawrinka, alors qu'il était mené 6-4, 7-5, 2-1. Le Serbe souffrait alors trop de l'épaule gauche, une blessure qui fit craindre un temps une opération. « Djoko » prévoyait tout de même de revenir à la compétition à l'ATP 500 de Tokyo, et il s'est tenu à son plan. Un retour réussi dans les grandes largeurs puisque le numéro 1 mondial s'est montré extrêmement solide pour écarter l'Australien Alexei Popyrin, 6-4, 6-2, mardi au premier tour.
Non seulement l'épaule a tenu, mais Djokovic n'a rien perdu de la qualité de son retour et de son extraordinaire couverture de terrain. C'est grâce à ces deux armes qu'il a fait la différence à 4-4 dans le premier set, conclu après 48 minutes.
Popyrin encore trop tendre
Espoir en devenir, Popyrin (20 ans, 94e mondial) disputait seulement son troisième match contre un top 5. Il est encore trop tendre pour bousculer un « Djoko » dans un bon jour. L'Australien céda ainsi deux fois son service dans la deuxième manche. Match plié en moins d'une heure et demie.
Six fois vainqueur à Pékin, le Serbe tente pour la première fois sa chance à Tokyo, un tournoi où Roger Federer (2006), Rafael Nadal (2010) et Andy Murray (2011) se sont successivement imposés. Au prochain tour, il affrontera le Japonais Go Soeda (133e) tombeur en trois manches (4-6, 7-6 (4), 6-3) de l'Allemand Jan-Lennard Struff (37e).