Quarantième au classement ATP de cette semaine, ce n'est pas à Madrid que Gaël Monfils décrochera les points le rapprochant du statut de tête de série à Roland-Garros (26 mai-9 juin), qui concernera les 32 meilleurs. Le n° 4 français a été battu sèchement, mercredi, au premier tour du Masters 1000 espagnol, par l'Italien Luciano Darderi (6-4, 6-2).
À 22 ans, Darderi vient d'intégrer le top 100 pour la première fois de sa carrière. C'était il y a deux mois, à l'issue de son tournoi de rêve à Cordoba où, issu des qualifications et seulement 136e ATP, il avait tracé sa route jusqu'au trophée. Capable de battre deux top 30 ces dernières semaines (Sebastian Baez, 26e, à Cordoba, puis Francisco Cerundolo, 23e, à Houston), cet Italien est un spécialiste de la terre battue, surface sur laquelle il a disputé 84 % de ses matches chez les professionnels.
21 fautes directes en neuf jeux
Capable de bomber ses trajectoires en coup droit et d'être très solide côté revers, il émarge aujourd'hui au 60e rang mondial. Et alors que Monfils avait lancé son match en remportant les trois premiers points, le Français de 37 ans a réussi à se faire breaker d'entrée, se faisant un peu peur, à 40A, sur un smash sauté, pour faire le show, dont la réception a été hasardeuse, à cause d'une petite glissade imprévue.
Très généreux (21 fautes directes dans le seul premier set), Monfils n'a jamais trouvé la bonne carburation face à cet adversaire à qui il ne faisait pas assez mal du fond et face auquel, malgré les conseils du Néerlandais Raemon Sluiter, coach officiel de son épouse Elina Svitolina, il ne trouvait pas le bon positionnement. Mené une manche à rien après trois quarts d'heure de jeu, il cédait à nouveau son service d'entrée de deuxième set. Puis à 0-2. Décidément pas à son affaire, même sur les courses vers l'avant, Monfils déposait les armes après 1 h 17, sans jamais menacer l'Italien sur ses engagements.
Au deuxième tour, Luciano Darderi sera opposé à l'Américain Taylor Fritz, tête de série n° 12.