Dimanche, c'était quartier libre et séances de récupération pour les All Blacks vainqueurs de l'Irlande (46-14) samedi soir au Tokyo Stadium. « On a pu boire quelques coups, passer du temps avec nos familles », s'est réjoui le pilier gauche Joe Moody. L'occasion d'assister à quelques scènes cocasses comme voir son compère pilier droit Nepo Laulala partir en balade avec un nourrisson minuscule, sanglé dans un porte bébé, sur son torse XXL. « C'est important qu'on prenne tous le temps d'apprécier ce qu'on a accompli, juge le sélectionneur Steve Hansen. De débrancher un peu avant de s'y remettre lundi. Là on appuiera sur le bouton ''reset'' pour repartir au boulot. C'est une des clefs pour parvenir à réitérer les performances. Et c'est ce qui est le plus difficile en sport : la constance dans l'excellence. »
Objectif en vue, samedi prochain, une demi-finale face à l'Angleterre. « Je n'ai vu que des bribes de leur victoire face à l'Australie (40-16). Ils développent un bon jeu. Il y a quatre ans ils avaient touché le fond mais je pense qu'ils ont su revenir plus forts. Ils sont prêts à tout et bien coachés. L'affrontement qu'on va se livrer sera énorme. Motivant. »
D'autant que les Anglais se sont montrés redoutables en défense, avec près de 75 plaquages. « On gagne en attaquant mais les défenses peuvent aussi vous faire gagner un match ; c'est à double tranchant. J'ai visionné la fin de la rencontre face à des Australiens qui poussent et poussent encore. En vain. Ça frustre. Mais on ne peut pas se permettre de rester dans la frustration face aux Anglais. Il faut juste construire, avec patience jusqu'à ce que ça paye. »
Le coach kiwi a tenu à rendre un hommage appuyé à son homologue Eddie Jones, et confié qu'ils avaient échangé des sms samedi soir. « On s'est félicité et promis que quoi qu'il advienne, victoire défaite ou match nul, on ira boire une bière ensemble après coup. Cette camaraderie, qui va au-delà de nos propres équipes, malgré la dureté physique et psychologique des engagements, c'est ce qui fait la beauté de notre discipline. Il ne s'agit que de ballon, c'est important mais pas une question de vie ou de mort. C'est un peu comme jouer avec ton frère ou ta soeur. Eddie a la culture de la gagne pour avoir remporté la coupe du monde 2007 avec l'Afrique du Sud, ce qui le rend apte à transmettre ça à ses joueurs dans son management. Ils seront en pleine confiance. Tout comme nous. »
« Samedi, tous les compteurs seront remis à zéro »
Steve Hansen
La Nouvelle Zélande a remporté ses deux derniers matches face à l'Angleterre. Pour autant, Hansen n'en fait pas un avantage psychologique. « Je ne voudrais pas être désobligeant mais avant notre quart de finale face à l'Irlande beaucoup de commentaires parlaient de leurs victoires face à nous. L'Histoire est une chose importante qu'il ne faut pas négliger mais elle ne dicte pas le futur. Samedi tous les compteurs seront remis à zéro. »
Les All Blacks seront privés du troisième ligne Matt Todd, blessé à l'épaule. Mais il pourront s'appuyer sur Shannon Frizell ou même le seconde ligne Scott Barrett, qui a joué quelques minutes à ce poste samedi en remplacement de Sam Cane. « Sam allait bien mais on l'a remplacé à la mi-temps par Scotty pour raisons tactiques. Avec le banc dont on dispose, on a pensé qu'on pouvait procéder à quelques petites expérimentations. »
Steve Hansen est joueur. Et ne gagne pas à tous les coups. Samedi soir au Tokyo Stadium son équipe a étrillé l'équipe d'Irlande (46-14). Mais quelques heures avant, sur le chemin du Tokyo Stadium, le coach avait les yeux rivés sur son portable pour suivre une course hippique se déroulant à Sydney en Australie. Las, le cheval Nature Strip a terminé quatrième de l'épreuve. Hansen aura quand même de quoi se consoler avec quelques 900.000 dollars de gains à répartir entre les différents actionnaires du cheval. Pas mal pour une défaite.