Comme la saison dernière, la route des franchises sud-africaines s'est arrêtée au stade des quarts de finale de la Coupe des champions (les Sharks sont encore en course en Challenge). La dernière formation encore en lice, les Bulls, n'a pas résisté à Northampton ce samedi soir (59-22), encaissant un sévère 31-0 dans le second acte. Même s'ils ont marqué neuf essais lors de cette partie disputée à domicile, les Saints se sont gardés de s'enflammer au coup de sifflet final, trop conscients d'avoir affronté une équipe amoindrie. Ce qui aurait dû être un choc entre le leader du Championnat anglais et la franchise sud-africaine la mieux classée en URC n'en a pas été un.
Larges vainqueurs du LOU en huitièmes de finale à domicile (59-19), dans un stade sonnant creux, les Bulls se sont déplacés en Europe sans leurs meilleurs joueurs. Les champions du monde Canan Moodie, Willie le Roux, Kurt-Lee Arendse ou des cadres comme Marcell Coetzee et Ruan Nortje sont notamment tous restés au pays. Une aberration ?
Un improbable voyage pour les Bulls
S'il a nié galvauder ce quart, l'entraîneur Jake White a dénoncé les conditions de voyage de son équipe et critiqué la fédération sud-africaine, SA Rugby, l'accusant de ne pas avoir optimisé les modalités de déplacement pour un groupe séparé lors de ce trajet. « Il n'y a pas beaucoup d'équipes qui partent avec huit vols différents le mardi soir pour jouer le samedi, a-t-il lancé juste avant leur départ. Certains de mes joueurs vont à Londres, d'autres à Birmingham, avec des heures d'arrivée différentes (...) Il y a deux semaines, nous sommes déjà allés au Leinster (en URC), ça nous a pris 28 heures pour nous y rendre et 27 pour revenir. Que nous le voulions ou non, tout ça a un coût. »
SA Rugby lui a rapidement répondu, expliquant que le tableau des quarts de finale de la Coupe des champions n'ayant été confirmés que tard, dimanche dernier (le 7 avril), il n'avait pas été possible dans un laps de temps aussi court de booker des billets pour 38 personnes dans le même avion direction l'Angleterre. Et c'est là un des noeuds du problème. Autant les voyages transcontinentaux peuvent être organisés longtemps en amont pour la phase de poules, dont le tirage au sort a lieu des mois à l'avance, autant il est plus difficile d'anticiper les matches de phase finale, notamment entre les huitièmes et les quarts, séparés d'une seule semaine.
En Afrique du Sud, le choix de Jake White d'aligner une équipe aussi affaiblie en quarts a été critiqué, certains estimant qu'elle fragilisait la position des provinces dans la compétition (elles ont été intégrées lors de la saison 2022-2023), donnant l'impression qu'elles priorisaient l'URC (les Bulls joueront un match primordial face au Munster samedi prochain à domicile). L'entraîneur s'en est défendu avant match : « Je l'ai déjà dit et redit, la saison dernière, je n'ai pas suffisamment fait tourner mon équipe et cela nous a coûté cher à la fin. Ma composition d'équipe contre Northampton n'a rien à voir avec le match du Munster, cela a à voir avec où nous en sommes en tant que groupe. »
« Ce serait se servir d'une excuse »
Ronan O'Gara, entraîneur du Stade Rochelais
Reste que l'équipe qu'il a alignée samedi soir n'a pas tenu deux mi-temps face aux Saints et que le choc entre ces deux équipes s'est révélé être déséquilibré. En plus d'avoir un coût écologique évident, les déplacements des équipes entre l'Europe et l'Afrique du Sud créent donc aussi une inégalité sportive. Comment en effet rester compétitif après avoir traversé les hémisphères ? Les chiffres prouvent que clubs européens et provinces sud-africaines n'ont pas encore trouvé une réponse efficace.
En huitièmes de finale, le LOU avait aussi fait le choix de laisser de nombreux cadres au repos au moment de se déplacer à Pretoria pour y affronter les Bulls le week-end dernier. Par ailleurs, après la défaite 21-22 des Stormers face à La Rochelle (la première victoire d'une équipe européenne sur le sol sud-africain en Coupe des champions) durant ce même week-end, l'entraîneur de la franchise du Cap, John Dobson, avait expliqué : « Il nous manque peut-être une ou deux années de plus dans la compétition, en termes d'expérience. Nous en manquons encore. Le week-end que nous aurions pu avoir (avec un déplacement au Leinster en quarts s'ils avaient battu La Rochelle) aurait pu compromettre notre match suivant contre les Ospreys (en URC, le 20 avril). Pour l'instant, la Champions Cup est un bonus. »
En lieu et place, ce sont les Rochelais qui ont eu droit à un match à Dublin une semaine après un autre au Cap. Avec un résultat (défaite 40-13) qui dit beaucoup de la supériorité du Leinster sur les Jaune et Noir cette saison et un peu de la difficulté d'enchaîner les matches au coeur d'un tel périple. Il a d'ailleurs été demandé après match à Ronan O'Gara si le déplacement en Afrique du Sud avait pesé sur la prestation décevante de ses joueurs. « Ce serait se servir d'une excuse, la meilleure équipe a gagné, a-t-il rétorqué. Peut-être qu'avec un peu de recul, on dira que ça a été un facteur qui a joué. » Déjà balayés en huitièmes et quarts de finale de la Coupe des champions la saison dernière après de longs déplacements, les Sud-Africains ne diront pas le contraire.