La Finale de la Coupe de France des rallyes, traditionnel rendez-vous automnal des amateurs de rallyes en France, c'est le président de la FFSA, Nicolas Deschaux, qui en parle le mieux : «Depuis sa première édition en 1984, la Coupe de France des Rallyes rassemble les meilleurs pilotes et copilotes en provenance des Ligues Régionales. Chaque année, 10 000 concurrents environ prennent part à plus de 250 épreuves pour tenter de se qualifier pour la Finale. Celle-ci, synonyme de grande fête du sport automobile, est le rendez-vous annuel incontournable des équipages amateurs. Tracée cette année autour d'Albi, elle y réunira plus de 200 équipages venus de toutes les régions, DOM-TOM compris, et devrait drainer également plus de 20 000 spectateurs.»
Parmi les pilotes de pointe présents dans le Tarn, on citera, entre autres, Anthony Puppo (Skoda Fabia R5 Evo), 6e en 2017, Bruno Riberi (Volkswagen Polo R5), Laurent Lacomy (DS3 R5), Thomas Chauffray (Ford Fiesta R5), Kévin Bochatay (Skoda Fabia R5), Jean-Mathieu Leandri (Volkswagen Polo R5), Michaël Lobry (Ford Fiesta R5) et Antonin Mougin (Volkswagen Polo R5). Sans oublier les quasi locaux Patrick Rouillard (Skoda Fabia R5), six fois vainqueur aux Côtes du Tarn et deux fois victorieux de la Coupe de France en 1998 et 2000, et Jean-Michel Da Cunha (Citroën C3 R5), trois fois gagnant ici.
Mais c'est surtout David Salanon (Skoda Fabia R5) qui sera attendu sur le parcours largement modifié du rallye des Côtes du Tarn. Deux fois vainqueur de la Finale et de la Coupe, en 2010 et 2011, le pilote de la Loire s'est ensuite signalé à l'étage du dessus, en Championnat de France (9 victoires). Avant, cette saison, de revenir à ses premières amours :
«Une belle fête pour tout le monde»
«Comment en êtes-vous arrivé là, à disputer cette finale de Coupe de France ?
C'est une histoire de rencontre et de partenariat. En fin d'année dernière, l'objectif était de vendre la Fiesta WRC, ce qui fut chose faite. Ensuite, j'ai acheté une Skoda Fabia R5, à laquelle, au fil des kilomètres, j'ai fini par accrocher. C'est une voiture facile à conduire, qui prévient beaucoup. Puis, il y a eu la belle rencontre avec Christian De Boussac. Son groupe de concessions automobiles a un secteur d'activité dans le Sud-Ouest, à Bordeaux et Toulouse. Son objectif principal était d'aider l'ASA Vignoble Tarnais à organiser cette finale. De plus, Skoda France investit sur cette manifestation. J'ai donc effectué automatiquement des rallyes régionaux et nationaux afin de me qualifier.
Vous qui l'avez remporté deux fois, que représente une finale de Coupe de France?
Avant tout, beaucoup de souvenirs, de convivialité avec le village des comités, les équipes, le public. L'objectif, c'est que ce soit une belle fête pour tout le monde, mes partenaires, mon équipe. Après, c'est sûr qu'on ne va pas se le cacher, on a gagné deux finales, on vient du Championnat de France en ayant remporté des victoires, on aurait tort de dire qu'on ne vient pas pour gagner. L'objectif, évidemment, c'est ça. Mais je vais l'aborder comme n'importe quel autre rallye national. Car plein de choses peuvent rentrer en compte, la mécanique, la météo, la connaissance du terrain... même si j'ai de l'expérience. Contrairement à un Championnat, il faut être présent le jour J et sur un laps de temps très court.
Il y a aussi une particularité, avec un prologue qui ne compte pas dans le classement mais sert juste pour l'ordre des départs. Cela s'aborde différemment?
Dans le prologue, il ne faut pas être très loin afin de partir plutôt devant, sur une route propre. Je vais adopter la stratégie de course qui est habituellement la nôtre et qui nous a pas mal réussi. Il faudra rouler vite mais surtout bien, et ne pas commettre la moindre erreur. Ce n'est qu'un prologue et il y a plus à perdre qu'à gagner, on l'a vu les années précedentes.
Si la finale se passe bien pour vous, on imagine que vous aurez plus d'ambitions pour 2020. Un retour en Championnat de France ?
Ce serait le rêve si le groupe Christian De Boussac nous suit, lui qui n'a jamais été présent à ce niveau. Le but, ce serait de pouvoir au moins faire une moitié de saison, dès le début. Les autos de la catégorie R5 sont moins onéreuses et permettent à davantage de pilotes de disputer une saison en Championnat. On le voit cette saison, le Championnat est passionnant. Même si, on constate que ceux qui sont devant sont à 100% ou au moins 90% du temps de leur activité en roulage. Ce qui ne peut pas être mon cas car j'ai un travail à plein temps (il est patron d'une société de transports routiers). Mais bon, le challenge serait formidable.»
Vendredi 18 octobre : prologue plus 2 ES.
Samedi 19 : deux boucles de 3 ES.