LES ORIGINES LOINTAINES DE LA COURSE À PIED
L'une des dates fondatrices de l'histoire de la course à pied remonte à -490 en Grèce antique. Les Athéniens sont alors en guerre contre les Perses près de la ville de Marathon. L'histoire veut qu'un messager nommé Phillipidès ait été envoyé depuis Marathon pour prévenir Athènes de la victoire des Grecs. Les deux cités sont alors séparées de 42 kms. Le messager serait mort de fatigue juste après avoir délivré son message. Les Jeux antiques font la part belle aux épreuves de course et célèbrent pendant longtemps l'exploit de Phillipidès. Mais en 393, l'empereur Théodose les interdit sous prétexte de pratique païenne.
On retrouve des traces de compétitions médiévales sur les îles britanniques. Il s'agissait alors par exemple de compétitions entre valets par exemple. Nombre d'épreuves sont créées pour que les hommes puissent se mesurer les uns aux autres. Les Jeux de Coswold sont ainsi organisés au Sud-Ouest de l'Angleterre mais de telles épreuves existent également en Irlande ou en Écosse. Cette tradition se perpétue au fil de siècles. À la fin du XVIIIème siècle, de nombreux participants se lancent des défis. En 1788, Foster Powell réussit par exemple à parcourir Londres-York aller-retour (environ 600 kms) en cinq jours. Des courses s'organisent aussi durant le XIXème siècle avec le développement de l'entraînement militaire.
DE LA COURSE À PIED AU RUNNING
En 1896, le baron Pierre de Coubertin prend conscience du formidable engouement que peut susciter la course pour les Jeux olympiques modernes. L'intérêt pour la course à pied grandit en parallèle de celui pour ces nouveaux JO et du développement de l'athlétisme au cours du XXème siècle.
Il faut attendre les années 1970 pour entendre parler de running et non plus de simple course à pied. En parallèle de l'athlétisme, qui devient professionnel à partir de 1982, les pratiquants se spécialisent par course (fond, demi-fond...) et les équipementiers développent des produits adaptés aux coureurs. En témoigne l'apparition du Camelback en 1988.
Longtemps dominé par les pays occidentaux, le running voit les sportifs venues du continent africain s'imposer sur les podiums à partir des années 1960-1970, notamment sous l'impulsion du marathonien éthiopien Abebe Bikila. Depuis, le Kenya, l'Éthiopie ou encore l'Érythrée dominent le monde de la course de fond. Les grands marathons se sont créés à cette époque là : celui de New-York date de 1970, celui de Berlin de 1974, celui de Paris de 1976...
PREMIÈRE COMPÉTITION D'AMPLEUR
Le marathon est l'une des épreuves emblématiques des Jeux Olympiques. Présent dès les premiers Jeux olympiques de l'ère moderne, il transforme son vainqueur en figure mythique de l'effort et du dépassement de soi. Le premier vainqueur d'un marathon de l'ère moderne fut un berger grec nommé Spiridon Louis, qui termina la course en 2h 58min et 50 sec. C'est un français, Michel Théato, qui gagna la deuxième édition de la course en 1900.
En 1960, un inconnu remporte le marathon des JO de Rome en battant la meilleure performance avec un temps de 2h15 min et 16 sec. Ce jeune éthiopien a de plus parcouru la distance pieds nus ! La légende d'Abebe Bikila est née. C'est le début de la vague africaine, qui va déferler sur les courses de fond, dont le marathon, au point de presque tout dominer à partir du début des années 90. Depuis 2018, c'est Eliud Kipchoge qui détient le record du monde pour les hommes avec 2h 01 min et 39 sec tandis que Paula Radcliffe est la femme la plus rapide sur marathon en 2h 15 min et 25 sec.