« Lakers », « World Champions », « Bryant ». Les mots valent plus que l'or dans lequel ils sont gravés ou les quarante diamants incrustés. Kobe Bryant a offert à son père Joe en 2000 cette réplique de sa première bague de champion gagnée avec les Lakers.
Cette même bague se trouve aujourd'hui sur le site d'enchères Goldin. À Los Angeles, où tout ce qui touche à l'idole disparue le 26 janvier 2020 reste un sujet sensible, le choix de Joe et de sa femme Pam a ravivé les souvenirs de rapports parfois tendus au sein de la famille Bryant.
Quand les Lakers draftent le prodige de 17 ans en 1996, ses parents et ses deux soeurs l'accompagnent à Los Angeles. Le clan est soudé. Et puis, en 1999, le jeune Kobe tombe amoureux d'une lycéenne, Vanessa Laine. Tout va très vite entre eux. Trop pour ses parents.
« J'aurais préféré qu'il prenne son temps », admet le paternel. Son fils suggère que son père et sa mère auraient aussi préféré une petite amie noire à une latina. Ils font l'impasse sur le mariage en avril 2001. Ils n'assistent pas non plus à la finale NBA quelques semaines plus tard, qui se joue pourtant chez eux, à Philadelphie.
Leur absence explique le visage triste du joueur, enlaçant le Trophée Larry O'Brien dans le vestiaire. Ses parents sont bien là, l'année suivante, quand son lycée de Lower Merion High School lui rend hommage, mais assis loin de Vanessa. Les liens se resserrent après la naissance de Natalia, le premier enfant du couple, en 2003.
Mais, dix ans plus tard, Bryant découvre des dizaines de souvenirs, dont la bague de 2000 - déjà -, ou un ballon signé par les Lakers, mis aux enchères sans son autorisation. « Quand tu donnes, donnes, DONNES et qu'ils prennent, prennent PRENNENT, à quel moment dis-tu stop ? », demande sur Twitter un fils « profondément blessé ».
Il attaque en justice son père et sa mère, qui ont accepté une avance de 450 000 dollars pour acheter une maison à Las Vegas. Les deux camps trouvent un accord à l'amiable : Joe et Pam peuvent vendre quelques objets mais doivent s'excuser publiquement. Kobe ne pardonne pas pour autant. En 2016, après un dernier match disputé sans ses parents en tribunes, il confie au magazine ESPN que « nos relations sont merdiques ».
Sa mort tragique lors d'un accident d'hélicoptère rapproche un peu Vanessa de ses beaux-parents. En 2021, elle les invite à l'intronisation de son mari au Hall of Fame. « Pam et Joe, merci d'avoir élevé Kobe pour qu'il soit exceptionnel », leur dit-elle. Trois ans plus tard, ils décident de vendre l'un des cadeaux laissés par leur enfant. Les acheteurs ont jusqu'à ce samedi 30 mars pour faire monter les enchères, qui devraient dépasser les 140 000 dollars.