Ce fut loin d'être une partie de plaisir. Mais l'équipe de France a assuré un premier succès vendredi à la Brest Arena (Finistère) dans les qualifications à l'Euro 2025 face à la Croatie (73-61).
Sans brio donc (47 % aux tirs, 16 balles perdues) mais en retrouvant des vertus défensives absentes lors de la dernière Coupe du monde. Avec une équipe privée de ses joueurs NBA, comme l'est également la Croatie, et rassemblée en début de semaine, pour seulement cinq entraînements collectifs, elle a fait le travail avec le souci du partage (21 passes décisives) et c'est l'essentiel pour une reprise. Elle a du coup conservé son invincibilité à domicile lors des matches de qualifications internationales depuis 2017 pour une seizième victoire d'affilée.
Dans ce contexte, c'est un novice, le meneur de jeu monégasque Matthew Strazel (21 ans) qui a apporté l'étincelle offensive et réussi ses premiers pas chez les A. Onzième joueur de l'effectif entré en jeu, l'ancien Villeurbannais a enchaîné dix points sans faute (4 sur 4 aux tirs) en sept minutes dans le deuxième quart-temps pour porter un premier écart (35-21, 19e).
L'étincelle Matthew Strazel
Les Croates ont trouvé un peu d'adresse extérieure, après un début chaotique, pour revenir au score à la pause (35-30) mais l'équipe de France a repris de l'air via un 10-0 (43-30) sous l'impulsion de Timothé Luwawu-Cabarrot, meilleur marqueur des Bleus au final (15 points à 6 sur 9 aux tirs). Et maintenu une avance, qu'elle aurait pu aggraver sans négliger ses lancers francs (18 sur 27 au final).
Brouillonne en attaque face à la défense de zone adverse, elle s'est d'ailleurs refait quelques frayeurs dans le dernier quart-temps alors qu'elle venait de s'octroyer son plus gros avantage de la soirée (59-44, 31e). Deux séries croates, largement impulsées par le capitaine et ailier du Real Madrid, champion d'Europe des clubs, Mario Hezonja (22 points mais 7 sur 20 aux tirs) ont fait frissonner le public breton.
Revenus à sept unités (66-59) après une perte de balle française et un panier de l'arrière US naturalisé Jaleen Smith, les joueurs de Josip Sesar ont déposé les armes après une faute provoquée et deux lancers à l'approche de la dernière minute de... Matthew Strazel (12 points), utilisé seulement en attaque en fin de match par Vincent Collet.
4 minutes et une lèvre coupée pour Zaccharie Risacher
Autre novice, Zaccharie Risacher (18 ans), l'ailier de la JL Bourg annoncé à la première place de la draft NBA en juin prochain, a joué quatre minutes pour deux tirs ratés et une lèvre ensanglantée suite à un coup de coude appuyé de Jaleen Smith qui a valu au naturalisé une faute antisportive en fin de troisième quart-temps.
Le fils de l'ancien international Stéphane Risacher, présent dans les tribunes, n'est plus revenu en jeu ensuite. L'ailier Jaylen Hoard (24 ans, Hapoel Tel Aviv), qui honorait aussi sa première cape, n'a pas été utilisé par Vincent Collet.
Les Bleus tenteront de reproduire la même qualité de défense (19 balles perdues croates, 9 interceptions françaises) lundi 26 février à Tuzla, en Bosnie, où les attend un autre attaquant de premier plan du Real Madrid, l'ailier Dzanan Musa, auteur de 26 points et 8 passes décisives vendredi à Nicosie face à Chypre lors de la promenade bosnienne (99-66).
Dans le groupe E qui comprend quatre équipes, les deux meilleures équipes au classement seront qualifiées, indépendamment de la position finale de Chypre qui a déjà son billet en tant que pays co-organisateur de l'Euro 2025 avec la Finlande, la Pologne et la Lettonie, où se tiendra la phase finale.